Qu’est-ce qu’une biotech ?

La biotechnologie connaît un essor impressionnant dans tous les secteurs économiques et couvre de multiples applications. De plus, le terme « biotechs » est aujourd’hui largement utilisé dans l’écosystème mêlant la technologie et l’entrepreneuriat. Afin de pouvoir naviguer aisément dans le vaste monde de l’innovation technologique tout en employant ce terme à bon escient, il convient de clarifier la réelle définition d’une entreprise utilisant les biotechnologies et surnommée « biotech ».

---

L’Organisation de Coopération et de Développement Économiques (OCDE) a défini les biotechnologies comme l’application de la science et de la technologie à des organismes vivants, de même qu’à ses composantes, produits et modélisations, pour modifier des matériaux vivants ou non-vivants aux fins de la production de connaissances, de biens et de services (1). Cette définition volontairement large, englobe une multitude de techniques pouvant reposer sur l’ADN/ARN, les protéines, l’ingénierie cellulaire ou tissulaire, les vecteurs de gènes et d’ARN, les nanotechnologies, etc.

Bien que majoritaires, leurs secteurs d’activité ne se limitent pas seulement aux domaines pharmaceutique et médical, mais également à de nombreux autres secteurs comme l’agriculture, les biocarburants ou l’agroalimentaire. En conséquence, les biotechs et les chercheurs suivent des protocoles stricts en matière de tests et d'analyses, garantissant que les produits seront utilisés de manière éthique et qu'ils chercheront à améliorer la qualité de vie des consommateurs ainsi que l’environnement dans lequel ils vivent.

Différentes familles de biotechnologies

Pour définir les besoins, les capacités et la déontologie de chaque application, les biotechs peuvent être réparties en plusieurs catégories en fonction des secteurs dans lesquelles elles cherchent à créer des solutions.

Ainsi, dans un effort de simplification didactique, il a été proposé et accepté d'ordonner les biotechnologies existantes selon un code de couleurs. Ce classement, élaboré par Pawel Kafarski en 2012 (2,3) et adopté depuis plusieurs années, comporte cinq couleurs principales. Il est le suivant :

• Les biotechnologies rouges concernent le secteur de la santé. Elles impliquent toutes les activités liées à la recherche et à la création de médicaments ou de produits vétérinaires, notamment les vaccins, antibiotiques et techniques de diagnostic moléculaire. Les procédés de génie génétique sont également utilisés pour rechercher les causes des maladies et développer de potentiels remèdes.

• Les biotechnologies vertes regroupent les transgénèses végétales (OGM). Il s’agit de la création de nouvelles variétés de plantes pour des utilisations spécifiques, comme la production de biopesticides et de biofertilisants. Les biotechnologies de cette catégorie insèrent un ou plusieurs gènes dans un organisme afin de remédier à des déficiences de plantes spécifiques. Les gènes peuvent provenir de la même espèce ou d'autres espèces, ce qui permet d'obtenir des écosystèmes plus sains et davantage de ressources disponibles pour la récolte.

• Les biotechnologies blanches, dans un contexte de développement durable et de valorisation des matières premières renouvelables à la place du carbone d'origine fossile, regroupent les applications industrielles qui, par l'emploi de systèmes biologiques, sont des alternatives aux procédés chimiques classiques. Les biocarburants (bioéthanol ou biodiesel par voie enzymatique) en sont les produits phares.

• Les biotechnologies jaunes concernent toutes les entreprises de biotechnologie et tous les produits liés à la production d'aliments. L'un des exemples les plus populaires de biotechnologie jaune est le processus de fermentation, dans lequel des bactéries ou d'autres micro-organismes décomposent des substances et transforment leur composition chimique. Le premier article sur la fermentation date de 1789 et a été écrit par Lavoisier.

• Les biotechnologies bleues font références à l'utilisation et à l'exploitation des ressources marines. En raison de la prédominance de l'eau sur Terre, la biotechnologie bleue présente le plus grand éventail de biodiversité et, par conséquent, le plus grand potentiel global pour les développements biotechnologiques futurs. De l'énergie alternative à la production de vitamines, la biotechnologie bleue a permis d’importantes avancées en matière de qualité de vie. L'introduction de poissons, de plantes et de micro-organismes transgéniques dans les environnements marins peut conduire à une diminution de la pollution, à une plus grande abondance des ressources et à une meilleure compréhension de nombreuses régions inexplorées du monde.

Bien qu'elles ne soient pas directement impliquées dans la création de produits biotechnologiques, des catégories supplémentaires existent comme la biotechnologie sombre, relative à la fabrication d’armes de guerre par synthèse chimique.

Un écosystème français dynamique

Selon la 18e édition du Panorama France Healthtech 2020 (4), plus de 750 biotechs sont implantées en France en 2020 et environ 60 biotechs sont créés chaque année. A elles seules, elles sont à l’origine de 1900 innovations médicales en développement ou déjà commercialisées. Cela est permis par l’écosystème français très favorable dans lequel évolue les biotechs, avec un territoire cumulant 7 pôles de compétitivité totalement dédiés au secteur Pharma et Biotech : Alsace Biovalley, Atlanpole, Cancer Bio Santé, Eurobiomed, Lyon Biopôle, Medicen et Nutrition Santé Longévité.

Ces chiffres permettent de se rendre compte de la création de valeur que permettent les biotechs en France, surtout dans le domaine pharmaceutique et médical. Le moteur de ce secteur reste la recherche académique. En effet, plus de la moitié des biotechs françaises est née à la suite de travaux initiés en recherche académique par le biais de partenariats. Ces partenariats avec la recherche académique, réalisés par près de 50% des biotechs, favorisent fortement l’émergence de l’innovation tout en contribuant au partage de connaissances, de risque et de financement (5).

Ainsi, ce secteur en forte croissance, sujet à une capitalisation boursière grandissante et reposant sur l’excellence des chercheurs français est considéré par de nombreux investisseurs comme la filière portant en grande partie la croissance française de demain (6).

---

Auteur: Mohammed Rarrbo (Ambassadeur du Comité Biotechs/Medtechs)

---

Bibliographie

1. Définition statistique de la biotechnologie (mise à jour en 2005) - OCDE. Accessed May 19, 2021. https://www.oecd.org/fr/sti/tech-emergentes/definitionstatistiquedelabiotechnologiemiseajouren2005.htm

2. Barcelos MCS, Lupki FB, Campolina GA, Nelson DL, Molina G. The colors of biotechnology: general overview and developments of white, green and blue areas. FEMS Microbiol Lett. 2018;365(21). doi:10.1093/femsle/fny239

3. Kafarski P. Rainbow code of biotechnology. :3.

4. Panorama France Healthtech 2020.

5. Business_France_Essentiel_en_10_points_Biotechs.pdf. Accessed June 7, 2021. https://www.businessfrance.fr/Media/Default/PROCOM/Kits/Industries%20de%20pointe/Business_France_Essentiel_en_10_points_Biotechs.PDF

6. L’industrie française reste attractive pour les investisseurs étrangers. Accessed May 21, 2021. https://www.ey.com/fr_fr/consulting/l-industrie-francaise-reste-attractive-pour-les-investisseurs-et